POLICE SATOMI

本編

　雨の匂いが残る朝だった。前夜の張り込みで冷えた身体を温める間もなく、九重は県警本部の会議室に向かっていた。

「……おはようございます」
　真壁がパソコンを抱えて駆け込む。目の下にはクマが浮いている。
「映像、朝イチで確認しました。昨夜の貨物トラック、四時過ぎに別の場所でも目撃されています」

「どこ？」
「宮前町の工場裏です。倉庫街から南へ、およそ三キロ」
　九重はホワイトボードの地図に視線を移し、ルートを指でなぞった。
「……逃げてるというより、運んでいるのね」

　そこへ、班長の宮内がコーヒー片手に入ってきた。
「おはよう。昨夜の件、県警も一枚岩じゃなくてな。強行踏み込みに否定的な声もある」

「違法性がまだ表に出ていませんから」
　九重が静かに答える。
「でも、動いている。彼らは昨夜、何かを“隠す”ための作業をしていた」

　宮内が唸り、椅子に腰を下ろす。
「真壁、例の通信は？」
「はい。倉庫内部から発信されたスマートフォンの電波ですけど……」
　真壁はモニターを操作した。
「送信先は海外の匿名サーバを経由していて、完全には追えません。ただ――」
「ただ？」
「画像の縮小データが一部残っていました。照明の反射から推測すると……金属製の物体です」

　九重の表情がわずかに変わる。
「金属……銃器、ね」
「可能性は高いです。箱の扱いも異様に慎重だったので」

　午前十時。九重と佐野は倉庫街へ向かった。雨は上がっていたが、アスファルトの黒さは夜をまだ引きずっていた。

「あの白シャッターの倉庫、今朝はもう無人だ」
　佐野が警戒テープをくぐりながら言う。
「内部は……がらんどうか」
　九重はライトで照らした。
　昨夜あれほど慎重に運び込んだはずの箱は、影も形もなかった。

「逃げ足が早すぎる……」
「九重。こっち。床にタイヤの跡」
　佐野が指す先には、昨夜のトラックのものとは違う幅のゴム痕が残っていた。

「……二種類の車両。積み替えている」
　九重の声は低く鋭い。
「昨夜運んだ箱、本命はこっちで移送したのよ」

「つまり、俺たちは“見せかけの作業”を見せられていたわけか」
　佐野が帽子を深くかぶる。
「思った以上に組織的だな、相手」

　昼過ぎ、本部に戻ると未来が待っていた。

「あ、聡美！　ちょっと来て」
「どうしたの？」
「被害者の私立探偵、覚えてる？　あの人のデスクから、新しいメモが出てきたの」

　未来が差し出した手帳には、殴り書きの文字が並んでいた。

「“雨の夜に動く貨物”、“積み替え”、“銃の噂”……”裏側に別ルートあり”」
「……やっぱり追っていたのね。彼は」
　九重は息を吸う。

「しかもこれ、日付が殺害される三日前。 　つまり――」
「本当に“核心”に近づいていた、か」
　佐野が低く呟いた。

「聡美、もう一つある」
　未来がページをめくる。

「“次は北だ”」
「北？」

　会議室の地図を思い返す。倉庫街は市の南端。 　もし積み荷を北へ移送するのなら――

「……第三工業団地。 　輸送用の大型倉庫がいくつもある」
「しかも人の出入りが多くて紛れやすい。隠すなら絶好の場所」

　未来が続ける。 「探偵の言う“次”がそこなら……私たち、完全に後手に回ってる」

　夕刻。窓の外は再び小雨が降り始めていた。 　九重は濡れた窓ガラス越しに街を眺めながら、静かに呟いた。

「影が動いた。 　……私たちより先に」

「どうする？」と佐野。

「決まってる。“影”の次の一歩を読むわ」

　その言葉は小さかったが、確かな芯があった。 　やがて訪れる銃撃戦の予兆が、静かに、その声の奥に滲んでいた。

　未解決の街――物語はゆっくりと、しかし確実に核心へ向かっていく。